미역은 미역과에 속하는 해조이며 지방에 따라 차이가 있지만 대체로 가을에서 겨울 동안에 자라고 봄에서 초여름 동안 번식합니다. 미역은 우니라나 전 연안에 분포하나 한, 난류 영향을 강하게 받는 지역에는 분포하지 않고 저조선 부근 바위에 서식하나 남부지방은 더 깊은 곳에 서식하는 경향이 있습니다.
미역은 쇠고기, 홍합, 광어 등을 넣어서 끓인 국이 보편적이지만 생일 때마다 미역국을 챙겨 먹는 한국인에게 미역은 매우 친숙합니다. 특히 우리나라에서는 예로부터 해산을 한 산모에게 미역국을 먹이는 풍습이 있습니다. 이유는 미역에 칼슘의 함량이 많고 흡수율이 높아서 칼슘이 많이 요구되는 산모에게 좋고 장의 운동을 촉진시킴으로써 임산부에게 생기는 변비 예방에 탁월합니다. 참고로 미역은 겨울에서 봄에 걸쳐 주로 채취되며 이 시기가 가장 맛이 좋습니다.
미역의 종류
자른 미역이라 불리는 양식미역과 돌미역이라고 불리는 자연산 미역으로 나눌 수 있습니다. 자연산 미역은 돌에 붙어 자라기 때문에 시장에서 돌미역이라고 부릅니다. 그리고 자연산 미역의 경우 미역 줄기가 오그라든 상태처럼 주름이 많고 색은 약간의 붉은색이 섞여 있습니다. 참고로 양식미역은 줄기가 없이 퍼지며 색이 대체로 검초록을 띠고 얇고 부드럽습니다. 간혹 중국산 미역을 국산 미역과 혼동하는 경우가 있다면 구분하는 방법이 있는데 국산 미역은 물에 넣었을 때 빨리 부풀지 않고 탄력이 있습니다. 하지만 중국산 미역은 물에 넣었을 때 빨리 부풀고 탄력이 떨어지는 특징이 있습니다.
고르는 법
미역을 고를 때는 잎이 넓고 줄기가 가는 것이 좋습니다. 또한 광택과 윤기가 돌고 물에 담갔을 때 잎이 조각조각 풀어지지 않아야 좋은 미역입니다. 그리고 색깔은 흑갈색이지만 약간 푸른빛을 띠는 것이 좋습니다. 생미역의 경우 녹색이 짙고 광택이 있으며 두껍고 탄력이 있는 것을 선택합니다.
보관법
일반적으로 미역은 직사광선을 피하고 습기가 없는 건냉한 곳에 보관합니다. 그리고 줄기 미역의 경우는 비닐팩에 넣어 냉장실이나 냉동실에 보관하면 1년 정도 양호한 상태를 유지할 수 있습니다. 최대한 빨리 섭취하는 것이 좋습니다.
효능
미역에는 칼로리는 낮고 포만감이 높아 다이어트 식품에 제격이고 항산화 물질인 폴리페놀이 함유되어 있어 산화스트레스로부터 세포를 보호하고 노화를 방지하는 효과가 있습니다. 미역의 요오드 성분은 잃어버린 혈액 및 철분을 보충할 수 있고 조혈작용을 하여 피를 깨끗하게 해 줍니다. 특히 미역의 점질물과 다당류는 콜레스테롤이나 공해성분인 중금속과 농약의 피해를 덜어 주는 효과가 있기 때문에 이들의 콜레스테롤의 체내 흡수를 방해하며 농약 등으로 오염된 식품 중에서 중금속을 흡착 배설하는 효과가 있습니다.
부작용
갑상샘 질환이 있는 사람이라면 미역 섭취를 금해야 합니다. 이유는 미역에 풍부한 요오드가 갑상샘 호르몬을 구성하는 주성분이기 때문입니다. 이를 모르고 과다 섭취하면 질환이 악화될 수 있습니다.