옥수수는 외떡잎식물 벼목 화본과의 한해살이풀이며 밀, 벼와 함께 세계 3대 식량 작물 중 하나입니다. 옥수수는 7 ~ 9월이 제철이며 전 세계적으로 널리 재배되고 있습니다. 옥수수는 우리나라에서 주로 강원도 산간지대에서 많이 재배되고 있습니다. 특히 강원도는 옥수수를 이용한 음식이 잘 발달했는데 강냉이밥, 강냉이수제비, 강냉이범벅, 옥수수설기 등이 향토 음식으로 자리 잡고 있습니다.
옥수수의 종류
옥수수는 알의 모양과 조성 등에 따라 나뉘는데 우리나라에서는 찰옥수수, 단옥수수, 초당옥수수 등의 품종이 주로 재배됩니다. 우리나라에서 가장 많이 재배하는 것은 찰옥수수입니다.
찰옥수수
찰옥수수는 풋옥수수의 한 종류로 우리나라에서 수확하는 대부분이 찰옥수수입니다. 찰옥수수는 차진 맛과 식감이 특징이고 껍질이 얇아서 먹을 때 씹는 질감이 부드럽습니다. 찰옥수수는 대부분 쪄서 간식으로 먹으며 찰옥수수의 쫀득한 식감은 쌀과 혼합하여 밥을 지어먹기에도 좋습니다.
단옥수수
단옥수수는 찰옥수수보다 노란색을 띠면서 은은한 단맛이 특징입니다. 시중에 판매되는 통조림 옥수수가 바로 단옥수수입니다. 단옥수수는 씨눈을 제외하고 알 대부분이 당분으로 이루어져 있어 일반 옥수수에 비해 찰기는 거의 없는 것이 특징입니다. 단옥수수는 찰옥수수에 비해 섬유질 함량이 적고, 알 껍질이 얇아 통조림 같은 가공식품으로 활용됩니다.
초당옥수수
초당옥수수는 단옥수수의 한 종류입니다. 초당옥수수는 단맛을 뛰어넘는다는 뜻으로 매우 단맛이 강한 옥수수를 의미합니다. 초당옥수수는 수분 함량이 많아서 베어 물면 수분이 사방으로 튀는데 이런 이유로 익히지 않고 생으로 먹으면 달콤한 과일 같은 느낌을 받습니다. 초당옥수수는 요리 재료로 많이 쓰입니다.
옥수수와 잘 맞는 음식
옥수수를 주식으로 하거나 많이 섭취하는 경우 라이신과 트립토판이 풍부한 식품을 함께 먹어 주면 좋습니다. 이런 성분이 포함된 음식으로는 우유, 달걀, 콩을 들 수 있습니다. 우유나 유제품에는 라이신이 풍부하므로 옥수수와 함께 우유, 치즈를 함께 곁들이면 좋습니다. 달걀이나 콩에는 라이신뿐만 아니라 트립토판도 풍부합니다.
옥수수 맛있게 먹는 법
옥수수를 맛있게 먹으려면 물에 담가 삶는 것보다 쪄서 먹는 것이 좋습니다. 찰옥수수의 경우는 속껍질이 2 ~ 3장 붙어있는 상태로 찌면 수분이 유지되어 더욱 촉촉하고 쫀득한 풍미를 느낄 수 있습니다. 또한 단옥수수와 초당옥수수는 쪄서 먹어야 단맛이 저하되지 않습니다. 특히 초당옥수수는 단맛과 풍미가 강하기 때문에 설탕이나 소금 등의 첨가물을 넣지 않습니다.
옥수수 고르는 법
겉껍질이 있는 옥수수를 고를 때는 껍질의 색이 선명한 녹색이며 마르지 않고 모양이 타원형인 것이 좋습니다. 수염이 오그라져 있고 흑갈색을 띠는 것이 잘 익은 것이고 수염이 풍성하면 그만큼 옥수수 알도 많은 것입니다. 껍질이 벗겨져 있는 옥수수를 고를 때는 알맹이가 굵고 촘촘히 박혀있으며 알맹이 부분을 눌렀을 때 탄력이 있고 딱딱하지 않은 것이 좋습니다. 껍질에 수분이 적고 가장자리가 말라 있으면 옥수수 알이 딱딱해지기 시작한 것이기 때문에 고르지 않습니다.
옥수수 손질법
옥수수는 영양 손실이 빠르기 때문에 먹기 직전에 껍질을 벗기고 손질하는 것이 좋습니다. 특히 배아 부분에 영양이 집중되어 있기 때문에 가급적 알맹이를 손으로 빼면 배아가 함께 떨어져 나와 영양 손실을 줄일 수 있습니다. 만약 칼로 알맹이를 잘라낼 경우 숟가락 등을 이용해서 배아까지 긁어내어 손질합니다.
옥수수 보관법
수확한 옥수수는 시간이 지날수록 당분이 전분으로 변하여 단맛이 떨어지기 때문에 바로 먹지 않을 경우네는 냉동 보관하는 것이 좋습니다. 옥수수를 한 번 찐 다음 열이 식으면 굳기 전에 먹을 만큼 팩에 나누어 냉동실에 보관하면 좋습니다.
옥수수의 효능
옥수수의 씨눈에는 필수 지방산인 리놀레산이 풍부해 콜레스테롤을 낮춰주고 동맥경화 예방에 좋습니다. 또한 비타민 B1, B2, E와 칼륨, 철분 등의 무기질도 풍부하고 식이섬유가 많아서 다이어트와 변비 예방에 좋습니다. 그리고 옥수수의 페놀산과 플라보노이드 성분은 체내에서 자유 라디칼을 중화시켜 세포 손상을 예방하고 노화 및 만성 질환의 위험을 줄여줍니다. 특히 옥수수 속의 황색 색소인 제아잔틴과 루테인은 눈 건강을 보호하고 황반변성을 예방하는데 좋습니다.
이외에도 옥수수는 운동 전이나 바쁜 일상 속에서 간편하게 섭취할 수 있는 에너지원으로 유용하며 옥수수는 빠르게 소화되기 때문에 피로를 줄이고 활력을 더해줍니다. 참고로 옥수수수염을 달여 마시면 이뇨 과정이 수월해져 신장이나 방광 기능이 떨어진 사람에게 좋습니다.
옥수수의 부작용
당뇨병 환자의 경우 옥수수를 섭취하게 되면 당지수가 높아 혈당을 올릴 수 있기 때문에 주의해야 합니다. 옥수수에는 필수 아미노산인 라이신과 트립토판이 적기 때문에 옥수수만으로 한 끼 식사를 대체하면 영양소가 충분하지 않아서 소화 기능이 떨어진 사람은 과다 섭취를 피합니다.