은행은 열매 바깥쪽의 외과피 안쪽에 흰색의 단단한 중과피를 가진 달걀 모양의 원형 종자가 있는데 이것을 은행 또는 백자라고 부릅니다. 은행나무는 암수딴그루에서 10월에 암그루에 달린 열매가 황색으로 익습니다. 열매 바깥쪽의 외과피는 다육성으로 악취가 나는 것이 특징입니다. 은행은 9월이 제철로 4월에 꽃을 피우고 10월에 열매가 황색으로 익어 땅에 떨어집니다. 참고로 은행나무는 2억 년 전에도 지구상에 존재했던 몇 안 되는 생물 가운데 하나입니다.
은행 보관법
껍질을 까지 않은 은행은 냉장고 혹은 통풍이 잘 되는 서늘한 곳에 보관하는 것이 좋습니다. 껍질을 깐 은행은 꼭 냉동고에 보관해야 합니다.
은행의 효능
은행은 혈관 확장 작용을 해서 천식, 가래, 기침, 결핵 등의 기관지 및 호흡기 질환에 좋습니다. 그리고 혈액 노화방지와 고혈압에 도움이 됩니다. 그리고 은행은 치매와 야뇨증 치료에 도움이 되며 다이어트와 기력회복에 좋습니다. 또한 몸의 피로를 풀어주고 신진대사를 촉진하는 효과가 있으며 만성피로 환자에게 좋습니다.
은행의 부작용
은행에는 독성물질이 함유돼 있기 때문에 충분히 가열하지 않고 섭취하거나 한꺼번에 너무 많은 양을 섭취하면 복통, 설사, 구토, 호흡곤란 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 성인의 경우 10개 이하, 어린이의 경우 2 ~ 3개로 섭취하는 것이 좋습니다. 참고로 은행은 곤충으로부터 자신을 보호하기 위해 방충제 역할을 하는 빌로볼과 징코톡신이라는 독성물질을 생성합니다. 이 독성물질이 피부에 흡수되면 알레르기성 또는 접촉성 피부염을 일으킬 수 있으므로 주의해야 합니다. 은행을 손질할 때에는 장갑을 끼고 하는 것이 좋습니다.